2013年7月3日，国务院常务会议原则通过《中国（上海）自由贸易试验区总体方案》，决定设立上海自贸试验区，这是中国第一个自贸试验区。2013年9月29日，中国（上海）自由贸易试验区正式挂牌，标志着上海自贸试验区启动运作。创建上海自贸试验区是基于全局性、战略性和体制性考虑，是中央在全面分析国内外发展形势基础上作出的重要制度安排。

    一、国际形势

    近年来，由于发达国家和发展中国家关切差异较大，并且都不肯做出实质性让步，使得WTO多哈回合谈判停滞不前。2008年爆发的金融危机重创了欧美日等发达经济体，使得这些国家这几年来复苏缓慢、增长乏力。在这种情况下，美国对WTO多哈回合达成协议已不抱希望，转而另起炉灶，开始寻求主导区域性贸易协议的突破。美国试图通过跨太平洋伙伴关系协定（TPP）、跨大西洋贸易与投资伙伴关系协议（TTIP）和多边服务业协议（PSA）形成新一代高规格的全球贸易和服务业规则，从而取代WTO。这三大协议一旦成形，可能会成为重新构建国际贸易和投资规则的新载体，甚至依此制定新的世界经济规则，从而把新兴国家和其他发展中国家在国际经济治理中“边缘化”，或者迫使它们接受超越本国发展阶段的新规则。

    美国主导的这三大协议都将中国排除在外，所以产生了一种说法“Anyone But China”（中国除外）。在这种情况下，中国需要在国际国内两方面积极应对：国际方面是积极商签自贸区协定和投资协定，推进“一带一路”战略；国内措施则是扩大开放，继续“摸着石头过河”，选择一个地区试验某些高标准的规则，如果规则适用则可扩大推广，如果规则不适用还可以取消。这可以算作是中国在对高标准规则做“压力测试”，可以使中国对新规则的采用掌握主动权，有的放矢，不被边缘化。

    二、国内形势

    经过改革开放后30多年的发展，尤其是2001年入世后，中国经济增长迅速，现已成为世界第二大经济体、第一大贸易国。但中国过去的高速发展是建立在低劳动力、土地等要素成本和高污染、高消耗的基础上的，现在随着我国劳动力、土地等要素成本的上升和环境污染、资源消耗的加剧，这种增长模式难以为继。并且由于欧美等发达国家经济低迷、力促制造业回归、贸易保护主义抬头，中国的外贸增长大幅减缓，中国的劳动密集型制造业已丧失优势。目前中国已从高速增长转为了中高速增长，出现了经济“新常态”，中国的经济增长要逐步从要素驱动、投资驱动转向创新驱动。创新需要市场机制和法治环境的保障。发达国家制定的规则并不见得都是错误的，不少规则是符合市场发展和经济升级的内在规律的，所以中国应该用积极的态度对待，运用其中合理的规则促进中国的市场化改革。因此，设立自贸试验区也是本届政府力图推动改革，打造中国经济“升级版”的重要举措。

    另外，上海自贸试验区可以成为人民币国际化的“水坝”，从而促进人民币国际化的发展。自2009年国务院批准开展跨境贸易人民币结算试点以来，人民币在国际市场中的作用得到很大提升，但是相比而言，人民币在全球货币总量中的占比依然很小。人民币国际化要想进一步扩大，就必须构建人民币的回流闭环，满足海外人民币回流获利的动机。而构建回流闭环就需要巨大的、有深度和广度的金融市场（包括基础和衍生）来容纳和吞吐，而上海作为中国交易所、银行间市场和要素市场种类最全的城市，无疑会成为人民币回流最大的目的地和集散地。而且，如果没有自贸试验区，国外的资金需要通过QFII管道或者借道贸易途径才能获取人民币资产，并且会直接进入内地的资本市场。有了自贸试验区，就可以先建立一个庞大的金融资产缓冲区和蓄水池，完善人民币的全球循环路径，并且最终在风险可控的条件下打通资本账户，进行双向投资、相互渗透，实现金融资源的全球优化配置，提升人民币的国际地位，为人民币国际化打下坚实的基础。